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中国是最早使用姓氏的国家之一，姓氏起源和发展是一个漫长的历史过程。姓氏是多元的文化体系，包含不同领域的文化元素，受到地域文化、民族文化等影响，在不同的历史阶段，有着不同的发展轨迹。早在炎帝、黄帝时期，就出现了姓氏，但从前的姓和氏并不是一回事，两者是有区别的。

姓是母系氏族的族号，作为母系氏族部落的图腾，也表示了古代曾经历过母权社会。姓的主要作用是明血缘和别婚姻，同姓的男女是不可以通婚的。母系氏族社会中，女性在生活中有绝对的支配地位，子女只知其母，不知其父，血缘纽带自然是母系。许多古姓都是带有女字的，就好比上古八大姓氏，都是有女字，姬、妫、姞、姜、姒、妘、姚、嬴，在同一个部落祖先女性生的子女，就是同一个姓。随着由母系社会发展成父系社会，姓也就从随母亲变成了随父亲了。

氏的出现是从姓分支出来的，部族分散到各处，分支的后代子孙除了保留部族的姓，还会以封地、官职、功绩、爵位等等作为称号，这就是氏。例如秦始皇，他是嬴性赵氏，祖先姓赢，被分到赵城，便获得氏，为赵。在《说文》中讲述了黄帝时期就已经出现氏了，“黄帝居姬水，以姬为氏，周人嗣其姓”。氏在当时是用作明贵贱，用来表明是身份地位的，贵族有姓有氏，平民百姓有姓无氏。等级制的规则，让姓氏带有了高低贵贱之分，在《通志氏族略》中记载了，夏商周以前，姓氏分而为二，男子称氏，妊子称姓。氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏。同氏不同姓的男女可以结婚，三代之后，姓氏为一，所以别婚姻而以地望明贵贱。

春秋时期，通过宗法制分支后，源自同一血缘的姓，所衍生的血缘群体关系已经变得十分淡薄了，以氏为宗族的地位逐渐上升，世代相承。西周封建宗法制度结束后，旧的氏族和姓氏制度也清除了，姓和氏的区别几乎就不存在了。姓和氏，二者之间有相辅相成的关系，合而为一后，再也无贵贱之分。姓氏标示着家族的文化、起源，历史社会的信息，是中华文明的历史进程的重要源泉。

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