中国最早的家谱在先秦时期就已初具模型,此时的家谱处于始创阶段,体例相对简朴,一般都只是按照世系的先后,简朴地叙述宗族人名,交待人物的世系关系。司马迁在《史记 · 十二诸侯年表》中就表明先秦家谱体例的基本特征是“独记世谥,其辞略”。
最典型的例子就是殷商时代的甲骨家谱——“儿氏家谱”。儿氏家谱共十三行,每行一句,行间无直线连接,特征是按父子、兄弟先后排列儿氏家族的十一代十四个人名。周代谱牒著作的体例也大致类似。例如《世本》记载周先公世系的特征是:“后稷生不窑为昭,不窑生鞠陶为穆,鞠陶生公刘为昭,公刘生庆节为穆。”和儿氏家谱的体例不同的地方仅仅在于叙述的方式上,将儿氏家谱以父子、兄弟为次序换成了以昭穆为次序。
在已经出土的所有甲骨文中,与家谱有关的只有三片:一见于《殷契卜辞》第209片甲骨,一见于《库、方二氏躲甲骨卜辞》第1506片甲骨,一见于《殷虚文字乙编》第4856片甲骨。它们真实地纪录了倪氏家族十一代十三位祖先名氏的殷商甲骨刻辞,是名副其实的家谱刻辞。
到了汉代,中国家谱才逐渐入进发铺时期。首先表现为记事范围的扩大:不仅记人名,还有姓的起源,不仅记字号,还有记官位。其次在表现形式上,汉代家谱邑有三种形式:一为分代分格顺序写;二为以姓为单位叙得姓的起源和世系及官位,三为一贯连叙。这种家谱体例,比先秦时期的完整得多了。在此之后,中国家谱的体例才逐渐趋于系统化。
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